(原标题:从谷歌、亚马逊等科技巨头裁员潮,看当下全球科技龙头股的投资机会)
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红周刊 特约 | 王天一
2022年就要画上句号,以硅谷为代表的各大互联网公司裁员成为大家热议的话题。如何看待这些调整?在经济下行周期是否还可以投资高科技公司?本文从软件无限供给、互联网平台角度对微软、苹果和谷歌等公司作对比分析,探讨如何把握科技股的投资机遇。
美股科技巨头迎来“裁员潮”
股市是经济最直接的晴雨表,以谷歌(Alphabet)、微软、苹果、Facebook(Meta)4家科技巨头为例,这些互联网大厂在2022年的股市表现都输给了标准普尔500指数,最惨的是Facebook(Meta),截至美东时间12月22日,今年以来下跌了65.4%,表现最好的苹果也输给标准普尔500指数7个百分点。
互联网企业的一些战略调整也印证了产业下滑的趋势,社交巨头Meta公司(旗下拥有Facebook、Instagram和WhatsApp)11月9日对外宣布将裁员13%,超过1.1万人。公司CEO扎克伯格将这项决定称之为“Meta历史上最艰难的改变”。
就在人们认为Meta将成为今年公布裁员最多的互联网公司时,亚马逊宣布裁员人数从1万增加到2万人,公司所有级别的员工都将受到裁员的影响,大约占公司企业员工的6%。从以往经验来看,圣诞之前往往是一年之中商业最忙的季节,可见商业不景气已经传到了零售端。
根据Layoffs网站统计,2022年已经有916家科技公司裁员总计14.46万人。稍早之前,推特解聘了约一半的公司员工。根据推特2021年年报,雇员人数有7500人,由此推断有3700多人受到影响。新任掌门人马斯克解释说,公司在每天亏损400万美元的情况下没有其他选择。
微软也要求瘦身,多个部门裁员近1000人。早在今年9月,谷歌内部的研发创新孵化器部门也砍掉了一半的研发项目。
软件无限供给改变了经济规律
经济衰退风险下裁员增效是首选
那是什么导致这么大的裁员潮呢?
软件产业改变了经济学中供给的边际效应。在传统产业中随着产量的提高,边际成本逐渐提高,最后和价格达到平衡时就无法再提高产量了。而软件产业的规律是开发成本是固定的,在互联网没有兴起时主要靠光盘、软盘等物理媒介来生产、分发到用户手中,其制造、物流成本和动辄几百美元以上的软件价格相比基本可以忽略不计。
互联网普及以后,用户可以直接在平台上下载,完全省略了制造、物流等过程,理论上一个用户和上亿用户的成本是相同的,云计算又可以使应用量体裁衣,不必在初创时投入巨额的硬件。互联网中绝大多数应用都是免费的,人们可以免费地使用电子邮箱、浏览新闻、观看视频、社交互动、玩游戏和搜索资讯,这是和传统产业的根本区别。
一个好的创意、应用马上就会流行起来,每天下载超过百万数量级,因此互联网企业最主要的资产就是人才,在经济景气时往往储备数倍于主业需要的人才,在各个细分领域投入很大的研发,希望扩大公司的产业链。
根据Celential.ai的人才图谱统计,在北美和拉丁美洲拥有超过1000万名软件工程师,其中硅谷有超过34万名软件工程师,如果平均工资按照15万美元计算,每年硅谷就要付出工资超过500亿美元。但人才流动是一个双向很频繁的现象,将近三分之一的软件工程师工作经验不超过4年,软件人才年轻化、经常更换工作已经成为一个常态。
而当面对经济衰退的风险,裁员增效就是比较实际的选择。一旦宏观经济遇冷,这些企业就会收缩回盈利的主业,裁撤暂时看不到效益的部门。从疫情初期到现在,美国科技公司已经裁员超过24万人,等待经济复苏时再恢复扩张。
头部互联网公司成功都经历“三步走”
短期内最后一次商业大机会在云业务
从近半个世纪的信息技术革命来看,经历了三座里程碑:个人计算机、互联网、智能手机。就像从15世纪到17世纪时期的地理大发现一样,人类已经把地球上适宜生存的地理区域瓜分完毕了,剩下的或是要等待这些区域逐步开发,精细经营,或是等待新的技术成熟,改造不适宜生存的地域。相对信息产业就是等待新的技术突破、传统产业逐步适应产业结构的调整。
复盘来看,头部互联网公司的成功都遵循着三个阶段:第一,通过应用、软件的制造、分发零成本快速吸引用户;第二,商家、用户通过应用汇聚为生态系统;第三,在生态系统内为客户创造价值,同时获得巨额收益。
以横跨信息产业接近50年的微软为例,从两个人的创业公司,发展不到10年就垄断操作系统,吸引各个公司在生态系统中开发应用软件,成为“软件帝国”。上世纪90年代末期由于互联网的兴起,微软又苦苦追赶超过15年才拿到互联网的门票,其间经历了无数失败的研发、投资。最后认识到流量、内容才是互联网的本质,迁移现有服务器、Office用户到云计算平台才真正成为互联网企业,代表了信息产业发展的整个历程。
值得注意的是,云业务被认为是互联网产业短期内最后一次大的商业机会。通俗地讲,云业务是一项基础服务,任何中小企业在搭建软硬件平台的时候,都面临着资源和资本的冲突。举例来说,一个电商在促销或者商业旺季时的交易是平时的百倍,如果为了应付交易高峰而自己搭建软硬件平台,那么在平时90%以上的资源就会白白浪费,这样做必然会亏损。而维持平时交易到高峰时又会使系统宕机,商业损失巨大。还有一些初创的中小企业根本无法负担这么高的运营费用,租用互联网上软硬件平台的业务就这样被大家广泛采用,成为像水、电、煤气一样的基础服务。
要成为云业务提供商,首要的条件是企业要有足够的资金来搭建基础设施,这样参与者就限制在少数几个超大型IT企业。微软非常合理地将现有的用户/服务器工作模式、Office单机版过渡到云业务,保证了用户规模,目前市场规模为21%,仅次于最早广泛推广云业务亚马逊的34%。
反观一直是互联网领先企业的谷歌却落在了后面,以11%的市场份额位居第三,和前两位的差距很明显,这说明任何企业达到一定规模后,都会由于内部的官僚、少数人的决策失误而阻碍前进的脚步,这就像细胞分裂一样,无法一直成倍地增长,到达一定阶段后仍然会维持以前在某些领域的领先地位,但是不会有太高的增长。
谷歌凭借两个关键收购“起死回生”
相比微软,谷歌和Facebook就是因为互联网而诞生,谷歌是通过技术优势垄断了搜索领域,Facebook依靠人类真实交友、沟通的需求而从众多互联网企业中脱颖而出。最开始都是依靠好的应用免费引用户,当用户数超过一定数量后仅仅是有了竞争资格,如果不能营造出生态系统,创立自己的平台就只能原地踏步或者逐渐消失。
同样在国内互联网搜索占有垄断地位的百度就面临这样的情况,当移动互联网普及之后,浏览器不再是互联网必需的入口,每个资讯、视频应用内部都有搜索引擎,百度搜索也就不再是每部手机的必备应用。
2012成立的字节跳动取代了百度,成为国内广告收入最高的互联网企业,虽然字节跳动没有上市,无法找到确切广告收入,但是从各种渠道反馈,2021年广告收入超过了2000亿元,相比之下百度同期的广告为740亿元,仅仅是字节跳动的三分之一高一些。字节跳动在2017年8月推出国际版的TikTok,该应用全球总下载量已超过18.2亿次(不包括中国及其他地区第三方安卓平台),成为中国第一个在海外下载排名榜首的企业。
如果谷歌依然固守搜索平台,也会像百度一样逐渐失去入口优势。好在谷歌通过收购弥补了公司壮大后创新的劣势。虽然在Allo、Duo和Google+等社交应用上铩羽而归,但是通过2005年以5000万美元收购安卓、2006年以16.5亿美元收购YouTube创造了自己的生态系统,再利用Google Player应用商店软件分发和YouTube的内容创作成为谷歌的现金管道。
安卓凭借开源、共建生态系统,目前安卓占据着71.1%的手机操作系统,使谷歌成功转型为移动互联网。通过研究用户的搜索行为,谷歌注意到宽带网络逐渐在家庭普及,用户关注的重点从文字、图片转移到视频。在智能手机兴起之前,先人一步收购了YouTube,YouTube在2021~2022年的年收入估计约为350亿美元,为此有人给YouTube估值超过了1800亿美元。
在移动互联网的时代,关键是提供一个平台,让用户、开发者、商家、广告提供商聚拢在一起,这样的互联网企业才能持续繁荣。由于软件下载、使用的零成本,往往会出现赢者通吃的局面,因此增加了投资的难度。
上面介绍了成功互联网公司的三个阶段,对于投资者来说,至少企业在第二阶段成为平台之后,可以看到第三阶段稳定的现金流,股价又在合理的价格才值得投资。
而从沃伦·巴菲特在科技股投资上的三次实践来看,有成功也有失败,关键在于不断地学习,判断对每个平台护城河的宽度。
巴菲特通过购买100股微软股票,逐渐认识到信息产业价值,为了维护和盖茨友谊,放弃了投资微软;2011年投资IBM小试牛刀,虽然投资结果差强人意,但是适时切换到苹果,目前苹果是伯克希尔投资组合中市值最高的股票,占其股票投资组合的近41%。
数据显示,截止到2018年,伯克希尔共斥资约360亿美元购买苹果股份。2020年底,巴菲特出售了3700万股苹果股票,获得了110亿美元的巨额收入。在今年第一季度,伯克希尔又买入6亿美元苹果股票,根据今年三季报,持有苹果股票市值为1265亿美元,成本为317亿美元,这里并不包括每年获得的股息(仅仅去年苹果股息就有7.85亿美元)。
如果按照权益法核算,伯克希尔去年投资苹果的收益达到惊人的56亿美元,难怪巴菲特在2020年卖出少量苹果股票后,承认可能是个错误。
总结来说,互联网企业在具备平台优势、成为生态系统之后,才可以比较准确地评估其内在价值。此时投资,等待的就是合理价格。只是投资者要时刻关注技术发展,所投资公司的护城河是否还那么宽。
近年来科技企业研发都聚焦在人工智能、虚拟现实和量子计算上,一些领先的科技公司已经通过知识产权加宽了护城河。例如,2019年微软向OpenAI投资10亿美元,双方共同为微软云计算平台Azure开发新的人工智能技术。期待若干年后Office可以直接根据人的要求自动生成文章、排版,通过简单指令告诉文章如何修改。只要微软保持这样的平台优势,Office每年仍会收入几百亿美元。在合适的价格,投资者仍然存在比较好的入场机会。
(本文作者系现居加拿大的职业投资人。本文已刊发于12月24日《红周刊》,文中观点仅代表作者个人,不代表《红周刊》立场,提及个股仅为举例分析,不做买卖推荐。)
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